Se sumó en Maturín, excelente. RequisitoSINE QUA NON. Tres puntos que invitan a ilusionarse. Es gracioso, también curioso. Por un lado, las eternas crisis que golpean a la “Patria Grande” económica y políticamente, la violencia y la corrupción que campean alegremente en nuestras tierras, los índices lamentables depobreza e involución en tantos campos, lo que habla muy mal de nosotros como ciudadanos. Por el otro, el fervor que se vuelca en cada partido de eliminatoria. Los estadios se llenan, los nacionalismos se inflaman, los himnos se entonan apasionadamente, las manos en el pecho, el corazón galopando. Somos patriotas de primera… en el estadio.Comenzó el torneo más hermoso, el de mayor tensión competitiva, el único que no confiere un título al ganador. Y la más difícil del mundo: la Eliminatoria Sudamericana.

¿Por qué nos apasiona tanto la eliminatoria…? ¿Por qué nos lleva a los extremos de la alegría total o el desconsuelo más cruel…? Si un remero pierde una regata, bueno… mala suerte. Si un ciclista no triunfa en el Tour de France o el Giro de Italia, otra vez será. Si un pesista no gana una medalla, paciencia. Pero si cae la selección de fútbol, el pueblo pone el grito en el cielo y si es en Brasil hay suicidios como ocurrió en 1950 en el Maracanazo. ¿Por qué…? El fútbol no es el remo, la esgrima, el ciclismo, el tenis o las pesas. Es un reflejo de identidad nacional y orgullo patrio, de nuestro carácter y nuestras capacidades. Si la selección es mala, sobre todo si es floja, sentimos que somos los últimos, la oveja negra de la familia. Y eso no puede ser. Aflora entonces un sentimiento mezcla de rabia, decepción y amargura. Ninguna otra competencia activa esta sensación como la eliminatoria. Es un auténtico torneo de naciones que genera alegría o crispación nacional. Y lo estamos viendo en apenas dos fechas de esta carrera mundialista. Ya arde en varios países.

Las dos primeras fechas nos reafirman en que hay cinco pasajeros seguros hacia Estados Unidos, México y Canadá: Argentina, Brasil, Uruguay, Colombia y Ecuador. Para el sexto y séptimo vemos a Paraguay o Venezuela. No es futurología, sino un análisis de la potencialidad de los equipos, los jugadores que poseen, sus técnicos, el arranque que tuvieron…Argentina se está convirtiendo en un equipo de época. Registra una sola derrota en 49 partidos. Dio una exhibición en la altura de La Paz. Y sin Messi. La obra tiene un autor: Lionel Scaloni. Posee un manejo del grupo absolutamente excepcional, impropio de una persona de 45 años. Nunca dramatiza una situación, no exagera en el triunfo, da un máster de liderazgo en cada decisión, en cada aparición pública. Sin haber ido a la universidad podría dar una clase magistral en la escuela de negocios de Harvard para futuros ejecutivos de empresas.En la eliminatoria pasada, Colombia también derrotó a Venezuela en el estreno e igualó con Chile en Santiago, como ahora, luego se derrumbó. ¿Qué pudiera pasar esta vez?Tampoco derrocha gol, sin embargo, tiene mejores perspectivas para sostenerse con funcionamiento.La doble jornada que hundió a Colombia en la desconfianza y las dudas en el premundial anterior fue la de Uruguay (0-3) y Ecuador (1-6). ¿Estará esta selección de Lorenzo preparada para sumar ante dos rivales que siguen fuertísimos? Allí se verá mucho de cómo será el futuro cafetero.Lo cierto, en Colombia solo quedan James Rodríguez y Juan Guillermo Cuadrado como testimonio de luchas pasadas

“Hay que pedirle perdón a la gente. Nos tiene que dar vergüenza, no podemos perder así”.Palabras de Gustavo Costas, DT de Bolivia, tras el pésimo partido de su equipo frente a Argentina. “Debe ser el peor partido de Bolivia de local en cuarenta años”, señaló Carlos Mesa, expresidente de la Nación y periodista deportivo. La realidad es que la Verde no tiene una sola figura. Parecerá insólito, porque recibió ocho goles en dos partidos, pero lejos su mejor valor es su arquero Guillermo Viscarra. Si los diez restantes fueran de su mismo nivel…Alarmante. Ese y otros calificativos que rivalizaban en dramatismo dedicó la prensa boliviana para definir la apabullante derrota de su equipo nacional ante Argentina por 3 a 0 en La Paz. Bolivia fue completamente superada, se vio desorientada, inerme ante un equipo con un oficio notable para circular la pelota sin que la husmee el contrario. En la población del altiplano se apoderó una mezcla de rabia, decepción y amargura que quedó tras una actuación de espanto, sin categoría, sin ideas y sin rebeldía. Bolivia es hoy, sin duda, la décima selección de Sudamérica. No tiene figuras, hay un profundo desánimo general, acaban de cancelar por segundo año consecutivo su campeonato local por denuncias de corrupción y empezó la eliminatoria con cero sobre seis. Y con ocho goles en contra. Hay que ser realistas, a diferencia de otras clasificatorias, cuesta encontrar una figura, no nueve, una. Ni hablar de 1994, cuando estaban Etcheverry, Platiní Sánchez, Ramiro Castillo, Melgar, Baldivieso, Soria, Borja, Cristaldo, Sandy, Quinteros…

En la tierra natal de Simón Bolívar. Los puntos se quedaron en casa. Salomón Rondón abrió la ruta a la ilusión de Venezuela de llegar por primera vez a un mundial de fútbol.Un penalti ejecutado a los 93 minutos por el “Gladiador” dio a Venezuela su primera victoria en las eliminatorias frente a Paraguay. "Ganar un partido en eliminatorias no es tan fácil. Sabemos que en octubre viene doble fecha como Brasil y Chile y nos vamos a preparar, como lo digo siempre, (para) que el rival sepa que Venezuela va a ser un equipo y una selección difícil donde le toque jugar, ya sea local o visitante", dijo en la rueda de prensa el técnico argentino Fernando Batista tras el partido.El seleccionador destacó el trabajo de Rondón, a quien felicitó por "patear un penal" en medio de la "ansiedad que había en la cancha".Aunque todavía es temprano en el proceso de clasificación, este desenlace es un impulso significativo para la Vinotinto y una muestra de su determinación en la búsqueda de un lugar en la próxima Copa del Mundo.No se jugó un partido “extraordinario” como han mencionado varios comunicadores. Hay que aplaudir y celebrar el triunfo, pero sin exagerar como lo hacen propagandistas de la Vinotinto. Se sumó en Maturín, excelente. Requisito SINE QUA NON. Tres puntos que invitan a ilusionarse.
“Punto de oro”, “Notable empate”, “Con diez”… Los títulos de la prensa limeña se referían a la Selección Peruana en el primer partido. Muy efusivos. Y no mienten. Pero esconden. Ocultan el vendaval que fue Paraguay. Seis tiros en los palos y cinco o seis tapadas milagrosas de Gallese (o muy milagrosas), once córners en contra frente a uno a favor de Perú, 60% de posesión de Paraguay (que pareció más que eso…), 19 remates guaraníes por 5 de Perú… La nueva selección de Juan Reynoso fue muy desbordada.

Desde Paraguay anuncian que el cuerpo técnico comandado por el argentino Guillermo Barros Schelotto se transformó en la primera víctima de las Clasificatorias Sudamericanas rumbo al Mundial de Canadá, México y Estados Unidos 2026, al ser destituido de la banca de Paraguay. La selección de Paraguay no logra dar con el entrenador adecuado desde que Gerardo Martino fue el último en lograr la clasificación a un mundial. Precisamente, el ‘Tata’ llevó a la Albirroja hasta los cuartos de final del Mundial de Sudáfrica 2010 (perdió ante España por 1-0). Desde entonces, han pasado siete entrenadores: Francisco ‘Chiqui’ Arce (tuvo dos ciclos: 2011-12 y 2016-17), Gerardo Pelusso, Víctor Genés, Ramón Díaz, Juan Carlos Osorio, Eduardo Berizzo y Barros Schelotto. Paraguay frente a Perú, cabe subrayarlo, volcó sobre el césped un irrefrenable deseo de arrancar ganando para cortar la racha de faltar a tres Mundiales. E hizo todo para ello, menos el gol. Fue su pecado. Pero tuvo una intensidad por momentos inaguantable. La Albirroja parecía la Naranja Mecánica de Johan Cruyff, atacaba por aire, mar y tierra. Veremos qué es Paraguay frente a otros rivales. Y un jugador para seguir: el joven puntero izquierdo Ramón Sosa (Talleres de Córdoba va a sacar muchos millones por él). Estaba enloqueciendo al peruano Advíncula por la izquierda. El lateral de Boca le dio dos trancazos terribles y se fue expulsado.

En tierras guaraníes, entre otros muchísimos epítetos descalificadores, el comunicador paraguayo Enrique Vargas Peña, del diario ‘ABC Color’, trató a Guillermo Barros Schelotto de “pelotudo disfrazado de director técnico” y al presidente de la Asociación Paraguaya, Robert Harrison, de “basura”. De los desafueros que provoca la pasión de la eliminatoria. El público y los medios arden. ‘ABC’ es el diario más influyente de Asunción.Como si lo hubiesen escuchado a Vargas Peña, Guillermo Barros Schelotto fue despedido de la dirección técnica de Paraguay tras obtener un solo punto en las dos presentaciones iniciales. El primer entrenador que deja su cargo. No le fue bien en la Albirroja, en 17 partidos apenas ganó 4, empató 4 y perdió. Lo reemplazará otro argentino, Daniel Garnero, de exitosa carrera en el fútbol guaraní.Tampoco tuvo un mínimo de suerte Schelotto. Vino a Venezuela y, tras un partido parejo, perdió en el último instante por un penal de Rondón. Pero puede darle vuelta, ahora tiene jugadores, sobre todo en la ofensiva.

En la patria del Premio Nobel de literatura,Pablo Neruda, el argentino Eduardo Berizzo, es otro que camina por el precipicio. El mes que viene recibe a Perú y visita a Venezuela. Una derrota en el clásico del Pacífico lo tumbaría automáticamente del cargo. Si no saca cuatro de seis, posiblemente también. Chile sigue sin encontrar renovación.Los araucanos insisten con los Gary Medel, Alexis Sánchez, Arturo Vidal…Los chilenos deben ir pensando en sus reemplazos y decirles gracias por todo lo que dieron al futbol de la “Estrella solitaria”.

Triunfazo. El de Ecuador sobre Uruguay, dando vuelta el resultado y a pesar de fallar un penal, que siempre baja la moral. Es la cuarta victoria consecutiva de la Tricolor sobre la Celeste en Quito en carreras mundialistas. Un dato concreto de cómo cambian los tiempos. Y mención de honor para el zaguero Félix Torres, un fenómeno defendiendo que, cuando sube, no va a ver qué pasa, va para hacer gol.Valentía la del técnico catalán de Ecuador, Félix Sánchez, de mandar a la cancha a Kendry Páez, con 16 años. Se juega por el rendimiento, no por el documento. Lo vio bien y lo puso. Y el “chamo” mostró la fibra: no se atemorizó, no le pesó, tiene clase, hizo el centro bajo que significó el gol de la victoria. Bienvenido, Kendry, el fútbol necesita de talentos nuevos. Páez ya fue transferido al Chelsea en 20 millones de dólares. Pero hasta que cumpla 18 años debe permanecer en Independiente del Valle.Cuando se enfrenten Perú y Ecuador (septiembre del año próximo) puede darse un duelo fenomenal: Paolo Guerrero versus Kendry Páez. El primero con 40 años, el segundo con 17. Veintitrés años de diferencia.

¿Fue penal de Galíndez? La jugada que causó polémica en la derrota de Uruguay. Marcelo Bielsa, técnico de los charrúas, desestimó la implicancia de esta acción en el resultado final. "El árbitro acierta y se equivoca, pero no nos perjudicó. No veo que haya tenido ningún peso que desnivelara o influyera en el resultado final". El ente que rige el futbol sudamericano, la Conmebol publicó el audio del VAR correspondiente al diálogo previo a la decisión del árbitro brasileño Wilton Sampaio de no cobrar penal a favor de Uruguaycuando Facundo Torres cabeceó la pelota en el área y el arquero Galíndez lo golpeó tras el despeje de la pelota, con el impulso de sus brazos. El balón quedó libre en el área y Facundo Pellistri cometió una falta que Sampaio sancionó.En el audio del VAR se escucha el intercambio entre el juez de VAR, Daniel Nobre, que comienza diciendo: “Posible fuera de juego, posible penal”, con el AVAR Igor Benvenuto que responde: “Falta marcada en campo”. “Defendió después de caerse”, agrega Nobre, refiriéndose a la acción de Galíndez sobre Torres, mientras continúa mirando la jugada desde otras perspectivas: “El arquero defiende la pelota y luego se choca los brazos con el rostro”.“El arquero defiende y después choca accidentalmente con su brazo”, indica y pide ver otra toma de la misma jugada.Luego de chequear distintas imágenes, Nobre confirma: “Para mí es totalmente accidental. El arquero defiende y luego su brazo pega en el defensa”. Para los que afirmaron que, si hubo penal, Ecuador le devolvió a Uruguay el despojo que sufrió en Montevideo en 2021. Así que todos calladitos. Lamentable que Ecuador no será anfitrión de la Copa América del año próximo, edición que le correspondía por rotación de sedes. Con el equipo actual y jugando en casa era favorito a quedarse con el título. En Estados Unidos también podría darse, pero es un escenario diferente, con mayor grado de dificultad.

Pero atención con la Uruguay de Marcelo Bielsa. A pesar de su caída 2-1 frente a Ecuador en Quito, está derrumbando un muro peor que el de Berlín: 120 años de una manera de ver, jugar e interpretar el fútbol. Lejos del histórico juego áspero, defensivo y rompedor del fútbol uruguayo, el entrenador dejó fuera a Suárez, Cavani y los demás referentes de la era Tabárez, armó una selección muy joven, con un promedio de 23 años y les imprimió su sello. “Mi estilo es atacar”, dijo el rosarino alguna vez.Uruguay salió con bayoneta calada un su estreno en el Centenario de Montevideo frente a los chilenos. Salida rápida desde el fondo, traslado veloz y con pases largos en el medio, apertura a las puntas y llegada con mucha gente. Los muchachos celestes captaron la idea y barrieron a Chile 3 a 1 en su debut. Varios nombres nuevos en Uruguay, pronto serán conocidos.

La Colombia de Néstor Lorenzo. Entrevemos que hará un buen Premundial y llegará con tranquilidad a la meta. No será una Colombia con superhéroes. No hay más Valderramas, Asprillas, Willingtons, Valencias, Falcaos. En cambio, será un equipo signado por la eficiencia. Más seguridad defensiva, también tránsito rápido por el medio y movilidad. No hay nombres rutilantes y siguen faltándole goleadores, seguramente marcará por elaboración y puede ser cualquiera. En el 1-0 sobre Venezuela fue Borré. Colombia lleva 10 partidos jugados con Lorenzo, ocho amistosos y dos por eliminatorias. Va invicto. Los números no dicen todo, pero algo cuentan.

Messi. Es increíble que un jugador lleve 19 años deslumbrando y haciendo goles dos veces por semana, el fútbol eso no lo vio nunca. Ni con Maradona ni con Pelé. Sin que sea su noche cumbre, volvió a definir un partido que se le complicaba a Argentina. Como señaló Nico Estévez, técnico español del Dallas FC de Estados Unidos, “Un tiro libre para Messi equivale a un penal para los demás jugadores”. La barrera parecía una multitud, pero igual la metió junto al palo y ganó Argentina 1 a 0 a Ecuador en el inicio de las eliminatorias. Maradona le dijo en 2010, cuando lo instó a ejecutar las pelotas paradas: “En el tiro libre, si la pelota pasa entre las cabezas del primero y el segundo tipo de la barrera, es gol”. Exactamente por ahí pasó la pelota. A los 36 años define los partidos hasta caminando. Y era su juego número 12 en 48 días, con viajes en el medio, sin haber hecho pretemporada, cambiando de país, de club, de torneo. Lo que no cambia es su bestial efectividad.

Abundancia es lo que tiene Brasil. Sin Vinicius (lesionado), Antony (denunciado por agresión a su exnovia) y Paquetá (investigado por una trama de apuestas irregulares), mandó al campo a Rodrygo, Raphinha, Neymar y Richarlison. Pasó por encima de Bolivia: 5 a 1 y 1-0 a Perú. Y le quedaban en el primer partidopara el cambio, Gabriel Jesús y Gabriel Martinelli, los dos del Arsenal inglés. Estamos hablando de nueve atacantes con gol, creatividad y potencia. Cuando se tiene tal dotación es imposible no conseguir un cupo para una cita mundialista. Atrás, igual, faltaron Eder Militão y Thiago Silva, pero estuvieron Marquinhos y Gabriel Magalhaes. Al arco fue Ederson y al banco Alisson. Brasil afronta la Eliminatoria con técnico interino. Y si jugara sin técnico es igual, siempre es Brasil.

América del Sur a conquistado 10 Mundiales, 5 Olímpicos, 16 Mundiales juveniles, 6 futsal. 5 fútbol playa y, sobre todo, ha procreado a los grandes artistas de este juego. Las Copas del Mundo no tendría el mismo sabor sin la participación de Brasil y Argentina. Si uno de los nuestros se corona de nuevo en 2026 Conmebol debería exigir al menos 7 cupos directos para su confederación. Se lo merece. Sudamérica es el mayor exportador de futbolistas del mundo a otros continentes. Sus talentos no sólo abastecen a casi todos los mercados del planeta, les dan brillo. A mayo de 2023, Brasil era el primer productor mundial con 1.289 jugadores, Argentina el tercero con 905, Colombia el sexto con 448, Uruguay el decimotercero con 338. Mas abajo, Paraguay 150, Venezuela 112, Ecuador 82, Chile 68, Perú 25 y Bolivia 7. La región futbolística más pequeña demográficamente aporta 3.355 jugadores al resto. Lo que realza todos estos logros es que, además, el fútbol sudamericano es el que menos presupuesto maneja y el de menor peso político dentro del universo FIFA. Sus diez asociaciones sobre las 211 afiliadas representan el 0,4 por ciento de la torta. Y en ese campo también aportamos: Joao Havelange (expresidente de la FIFA), el único no europeo, fue el presidente que expandió el fútbol a todos los confines, integró a África, Asia, Oceanía, al Caribe, creó la mayoría de los torneos, logró los grandes patrocinios y llevó a la FIFA de ser una vieja casona de Zúrich con 11 empleados al gigante actual que factura miles de millones. Sudamérica ha vuelto a ser. Y nuestra eliminatoria es, por lejos la mejor del mundo.