Vivió 96 años, se casó una sola vez, no tuvo hijos, obtuvo 12 nominaciones de la Academia para el premio Oscar, todas ellas como actriz principal, siendo premiada con cuatro Oscar, la actriz más premiada. Su primer Oscar lo obtuvo a los 26 años y su cuarto Oscar lo obtuvo a los 75.La llamaban "Katharine the Great".

 
Su carácter indomable le imprimió a su carrera de actriz de cine y teatro estadounidense, de una energía con un toque de excentricidad que introdujo en sus papeles una fuerza que en su época se consideraba arriesgado en las actrices principales de Hollywood. Una de las estrellas más brillantes del cine, Katharine Hepburn iluminó la pantalla grande durante siete extraordinarias décadas.

Katharine Houghton Hepburn nació el12 de mayo de 1907, en Hartford, Connecticut, EE.UU. El padre de Hepburn era un acaudalado y destacado cirujano de Connecticut, y su madre era una líder del movimiento a favor del sufragio femenino. Desde su infancia, a Hepburn se le animó continuamente a ampliar sus horizontes intelectuales, a no decir más que la verdad y a mantenerse en perfectas condiciones físicas en todo momento. Tuvo una exquisita educación de Nueva Inglaterra, tanto familiar como académica. Se graduó en Bryn Mawr College en 1928, una universidad femenina de artes liberales situada en Bryn Mawr, Pensilvania. Bryn Mawr es una de las Siete Hermanas, un grupo de universidades históricamente femeninas de artes liberales del noreste de Estados Unidos que en aquella época eran: Barnard College, Bryn Mawr College, Mount Holyoke College, Smith College, Wellesley College, Vassar College y Radcliffe College. Hepburn se casó una sola vez, en 1928 con el agente de bolsa de Filadelfia Ludlow Ogden Smith, pero la unión se disolvió en 1934. Convertida en estrella de cine, Hepburn tuvo una relación de tres años con Howard Hughes.

Dotada de un peculiar modo de hablar y de una abundancia de manierismos extravagantes, franca e iconoclasta, Hepburn era una improbable estrella de Hollywood. Vestía ropa informal en una época en la que se esperaba que las actrices derrocharan glamour las 24 horas del día y chocaba abiertamente con sus compañeras de trabajo, más experimentadas, cuando no cumplían sus expectativas. No obstante, tuvo un impresionante debut cinematográfico en A Bill of Divorcement (1932), su primera película con el director George Cukor, y en su tercera película, Morning Glory (1933), Hepburn a sus 26 años ganó un Oscar por su interpretación de una aspirante a actriz. En la década de los 30s alterno Hollywood con Broadway donde tuvo ciertos altibajos, entre otras porque el público se escandalizaba de su comportamiento poco convencional.

 

 
Hepburn recuperó parte del terreno perdido con sus brillantes interpretaciones en las comedias Bringing Up Baby (1938) y Holiday (1938), ambas protagonizadas también por Cary Grant. Sin embargo, su carrera sufrió mucho en 1938, cuando la Independent Theater Owners of America (Propietarios de Teatros Independientes de América), declararon que las estrellas femeninas independientes y autosuficientes, entre ellas Hepburn, Greta Garbo, Joan Crawford y Marlene Dietrich, eran "veneno para las taquillas". Esto no la amilano y Hepburn aceptó un papel escrito específicamente para ella en la comedia de Broadway de 1938 The Philadelphia Story, de Philip Barry, sobre una mujer de la alta sociedad cuyo exmarido intenta reconquistarla. Fue un gran éxito y Hepburn compró los derechos cinematográficos de la obra. La versión cinematográfica de 1940, en la que volvió a trabajar con Cukor y Grant, fue un éxito comercial y de crítica, y se convirtió en una de las comedias más brillantes del Hollywood clásico. El director George Cukor aprovechó el texto original para plantear una brillante guerra dialéctica entre los protagonistas del filme, los dos hombres y la dama a la que intentan convencer para que no se case con el tipo equivocado.

Katharine Hepburn brilla con luz propia y con Cary Grant y James Stewart completan un triplete de lujo. La película ganó el Óscar a mejor guion y actor secundario (James Stewart) y fue candidata para cuatro estatuillas más (película, director, actriz principal y secundaria).La actriz más indomable de Hollywood y el actor calmado, emblema de la Metro Goldwyn Mayer, se conocieron en 1941, durante el rodaje de Woman of the Year. Katharine Hepburn y Spencer Tracy se encontraron, precisamente, en los platós de la Metro, cuando estaban a punto de compartir juntos su primera película. Joseph Leo Mankiewicz, director de A Letter to Three Wives (1949) y de All About Eve (1950), fue el encargado de presentarlos y la química entre ellos duró ocho películas más, a lo largo de 25 años, y un romance que duró otro tanto fuera de la pantalla.Esta relación formo uno de los capítulos más importantes de su vida. Tracy y Hepburn nunca se casaron. La leyenda urbana dice que él era católico y no quiso divorciarse de su mujer, pero mantuvieron una estrecha relación personal y profesional hasta la muerte de él en 1967, pocos días después de terminar el rodaje deGuess Who's Coming to Dinner(Adivina quién viene a cenar). Hepburn había suspendido su propia carrera durante casi cinco años para cuidar a Tracy hasta su fallecimiento.

Tras su infructuoso paso por Universal, Tracy se había convertido en un baluarte para la MGM con películas comoCaptains Courageous(1937) oBoys Town(1938), por las que ganó dos Oscar consecutivos. Cuando se conocieron, la actriz llegaba de un éxito multitudinario como el de ‘Historias de Filadelfia’, en Broadway y en su posterior adaptación cinematográfica, y de ser considerada ‘veneno para la taquilla’ durante su etapa en la RKO, para la que rodó títulos hoy míticos como ‘Sueños de juventud’ o ‘La fiera de mi niña’. El actor y ella dieron juntos un nuevo impulso a sus carreras. El listado oficial de cosas que Katharine Hepburn hizo por amor a Spencer Tracy es larga: la actriz soportó el alcoholismo del actor y sus escarceos con otras mujeres. Hepburn también accedió a que su nombre fuese por debajo del de Spencer en los créditos de las cintas que ambos compartieron. Además, vivió una especie de retiro, impensable en una ‘workaholic’ como era ella, a principios de los 60 para cuidar de él. De hecho, cuando regresó al cine, lo hizo de su mano, en 'Adivina quién viene esta noche' que fue la última película que rodaron juntos.

Hepburn fue esencialmente una actriz de cine durante su carrera. La energía de Katharine Hepburn invadía la pantalla con violencia: su agitación y su dominio de los espacios la elevaron pronto como una de las primeras estrellas de la screwball comedy, particularmente de la mano del cineasta George Cukor, con quien firmó algunos de los trabajos más memorables de su primera etapa. Dentro del ambiente de Hollywood era considerada rara. Nada de lo que ella tenía correspondía al ideal de belleza, de fascinación o de capacidad dramática que imperaban en la Meca del Cine. Irradiaba un divismo encantador, apoyado en hermosos gestos de manos y posturas personales; demostró una gran capacidad para la comedia que coincidió con la era de mayor brillo de ese género y mostró sin esfuerzos un medido control para alcanzar el patetismo y sostenerlo con un rostro estremecido y una voz quebrada. "Lo vital para el artista es sentir vida dentro de sí. Si lo consigue podrá proyectar su acción a través de la pantalla, igual que a través de las candilejas", expresó la actriz. Entrada en la madurez y a diferencia de muchas compañeras de oficio, Hepburn logró esquivar la incapacidad de la industria para asignar roles protagónicos a mujeres de mediana edad y continuó trabajando en primera plana prácticamente hasta su vejez.

 
Su fama se basa en triunfos cinematográficos como La reina africana (1951), de John Huston, en la que interpretaba a una misionera que escapaba de las tropas alemanas con la ayuda de un capitán de barco fluvial (Humphrey Bogart), y Summertime (1955), de David Lean, una historia de amor ambientada en Venecia. En Long Day's Journey into Night (1962), adaptación de la aclamada obra de Eugene O'Neill, Hepburn interpretó a una madre drogadicta.Hepburn ganó un segundo Oscar por Adivina quién viene a cenar (1967), una comedia dramática sobre el matrimonio interracial; un tercer Oscar por El león en invierno (1968), en la que interpretó a Leonor de Aquitania; y un cuarto Oscar sin precedentes por On Golden Pond (1981), sobre un matrimonio de larga duración en Nueva Inglaterra (Hepburn y Henry Fonda). Hepburn apareció con frecuencia en televisión en las décadas de 1970 y 1980. Fue nominada a un premio Emmy por su memorable interpretación de Amanda Wingfield en The Glass Menagerie (1973), de Tennessee Williams, y ganó el premio por su actuación junto a Laurence Olivier en Love Among the Ruins (1975), que la que actuo bajo la conducción de su director favorito, George Cukor.

 
Entre las grandes películas de Hepburn, Chris Nashawaty recomienda las siguientes:
• HOLIDAY (1938)
Hepburn compartió películas con Spencer Tracy, el mismo número de veces que con Cary Grant. Estajoya es una de ellas. Grant está completamente en su elemento como un millonario hecho a pulso, que llega a la casa de los padres adinerados de su prometida (Doris Nolan) y hace que sus aristocráticas vidas desciendan al caos. Sin embargo, la más alterada es la hermana mayor de la futura esposa (Hepburn), que reacciona ante la despreocupada indiferencia de Grant con una nueva sed de independencia. El ritmo es frenético, el comentario sobre la lucha de clases es relevante, y el intercambio de frases ingeniosas y ataques entre los dos protagonistas es sensacional.
• STAGE DOOR (1937)
Hepburn tiene el papel estelar, y el director Gregory La Cava nos deleita con el drama mordaz que se desenvuelve entre bastidores, con un elenco maravilloso que cuenta con las magníficas actuaciones de Ginger Rogers, Eve Arden, Lucille Ball, Ann Miller y Andrea Leeds. Un grupo de aspirantes a actriz, ansiosas por alcanzar la fama, se ven obligadas a vivir juntas en una pensión y muy pronto empiezan los problemas. Cada línea de diálogo está cargada de dobles sentidos y malicia.
• WOMAN OF THE YEAR (1942)
Si Adam's Ribse lleva el oro entre las colaboraciones de Hepburn y Spencer Tracy en la pantalla grande, Woman of the Year, dirigida por George Stevens, se merece la medalla de plata. Hepburn recibió su cuarta nominación al premio Óscar por esta afilada comedia romántica. Hepburn interpreta a una corresponsal extranjera y Spencer Tracy (su primera película juntos) a un periodista deportivo brusco que intercambia con ella comentarios mordaces en las páginas de sus respectivos periódicos. La batalla de los sexos, en este caso, termina en un empate con el matrimonio de la pareja.
• ON GOLDEN POND (1981)
Kate ganó su cuarto y último Óscar por esteconmovedor film sobre una pareja de edad avanzada (Hepburn y Henry Fonda) que regresa a su casa del lago en Nueva Inglaterra por última vez, cuando llega su hija (Jane Fonda) con su nuevo novio y el hijo de él. On Golden Pond es un melodramá sobre una brecha generacional. Pero adquiere una intensidad y relevancia mucho mayores gracias a las estupendasinterpretacionesde Hepburn y la dupla Henry y Jane Fonda.
• LITTLE WOMEN (1933)
Hepburn solo tenía 26 años cuando este filme, versión de la novela clásica de Louisa May Alcott sobre las hermanas March, llegó a las pantallas. Hepburn demostró poseerun talento formidable con el personaje de Jo. Hepburn no fuenominada al premio de la Academia por este papel. En cambio, recibió una nominación al Óscar ese año por el drama sobre la vida entre bastidores en Broadway, Morning Glory, y ganó.
• LONG DAY'S JOURNEY INTO NIGHT (1962)
El papel de Mary Tyrone es el equivalente femenino a interpretar a Hamlet o Macbeth. Es el Monte Olimpo que todas las grandes actrices deben escalar para demostrar su grandeza. Y Hepburn alcanza la cima de este reto de gran altura con precisión, elegancia y emoción en la extraordinaria adaptación del director Sidney Lumet de la gran obra de teatro estadounidense de Eugene O'Neill. En esta brillante actuación, que le ganó su novena nominación al premio Óscar, Hepburn interpreta un personaje con los nervios a flor de piel, que padece una dependencia incurable y una claustrofobia asfixiante, con Ralph Richardson y Jason Robards como coprotagonistas en la historia de una familia que se está desgarrando a sí misma. Pocas actuaciones son mejores, o más intensas que esta. Su impacto es trascendental.
• ADAM'S RIB (1949)
La mejor de las nueve colaboraciones cinematográficas entre Hepburn y Spencer Tracy y la más divertida. Ambos interpretan a un matrimonio de abogados casados en lados opuestos de un caso, una batalla entre los sexos que cuece a fuego lentobajo la magistral dirección de George Cukory el arma secreta de la película, Judy Holliday, que interpreta a la extrovertida rubia acusada de dispararle a su infiel e indeseable esposo. Una obra maestra.
• THE AFRICAN QUEEN (1951)
Se podría decir que este legendario romance de aventuras del director John Huston es lo más similar a una película de acción jamás protagonizada por Katharine Hepburn. En este filme, por el que obtuvo su quinta nominación al Óscar, interpreta a una misionera puritana que se junta a regañadientes con un capitán de barco malhablado y aficionado a la ginebra (Humphrey Bogart), para navegar río abajo y escapar de los alemanes que han invadido el Congo y les vienen pisando los talones. John Huston combina habilidosamente peligrosos momentos navegando los rápidos del río con escenas más lentas que sirven para desarrollar a los personajes, y en las que la conducta correcta y reservada de Hepburn y el comportamiento endurecido y profano de Bogart crean fricción como dos palos que se frotan para hacer fuego.
• THE PHILADELPHIA STORY (1940)
Hepburn obtuvo su tercera nominación al premio Óscar por su papel en esta disparatada comedia sobre un triángulo amoroso que la convierte en el objeto del conflicto entre dos pretendientes rivales, interpretados por el personaje chapado a la antigua de James Stewart (como el enamorado periodista Macaulay Connor) y un apuesto Cary Grant (como su exesposo, C.K. Dexter Haven). En esta ligera comedia del gran director de mujeres George Cukor, es fácil de entender cómo hombres normalmente cuerdos pueden perder la cabeza por conseguir la mano de Tracy Lord, interpretada por Hepburn. The Philadelphia Story es una historia con muchos tragos y payasadas sobre el amor y el honor en la alta sociedad, que no ha perdido nada con el paso del tiempo.
• BRINGING UP BABY (1938)
Este descabellado romance entre dos personas incompatibles, dirigido por Howard Hawks, tal vez sea la comedia más ágil y chispeante de la edad de oro de las screwball comedy de Hollywood. Katharine Hepburn interpreta el papel estelar como la despistada heredera cuya mascota, un leopardo llamado Baby, lleva a un estudioso paleontólogo (Cary Grant) en una loca persecución desde Manhattan hasta Connecticut. Grant, como siempre impecabley es Hepburn quien acapara la atención como la joven de sangre azul de personalidad rebelde e inconformista.

 

 
Katharine Hepburnfue un icono de estilo por su peculiar forma de vestir. Según Paloma Herce, Hepburn fue siempre elegante y con un toque masculino. Si hay una palabra que destaca el estilo de Katharine Hepburn es ‘original’. Los trajes de chaqueta formaban parte de su look. Los pantalones también formaban parte del estilismo de la actriz de manera habitual.Con su look reclamaba, y declarabasu independencia. Fue siempre una mujer adelantada a su época, pionera de lo que hoy se consideraría feminismo, una mujer rupturista e iconoclasta que llevó a Hollywood de cabeza durante cinco décadas. El American Film Institute AFI la considera como la mayor estrella femenina de la historia de Hollywood.

Durante sus 66 años de carrera, Hepburn apareció en 44 películas, 8 películas para televisión y 33 obras de teatro. Su carrera en cine abarcó una variedad de géneros, incluyendo screwball comedy, dramas de época y adaptaciones de obras de los principales dramaturgos de Estados Unidos. Actuó en el escenario desde la década de 1920 a la de 1980 en piezas teatrales de Shakespeare y Shaw, y musicales de Broadway.

 
Elizabeth Taylor, que compartió cartel con Hepburn en la película Suddenly, Last Summer (1959), dijo: "Cada actriz en el mundo deseaba ser como Katharine Hepburn. Todas la mirábamos con reverencia. Hasta sentíamos cierta envidia". Hepburn fue dirigida por extraordinarios directores de cine como: George Cukor, Howard Hawks, John Huston, David Lean, Joseph L. Mankiewicz, Stanley Kramer, Sidney Lumet y George Stevens.

En la década de 1980 realizó más telefilmes y en 1991 escribió su autobiografía, Me: Stories of My Life. Su último largometraje fue Love Affair (1994), con Warren Beatty y Annette Bening, y su último telefilme fue One Christmas (1994). A mediados de los noventa se retiró de la vida pública debido al deterioro de su salud. Murió a los 96 años en su casa de Old Saybrook, Connecticut. Hasta los últimos tiempos, Katharine Hepburn siguió manejando su casa de Nueva York y de Connecticut, cuidando de su jardín. Fue una mujer que siempre encontró aliciente en el mañana y se mantuvo en permanente actividad.

 
En una de sus últimas entrevistas dijo: "Nunca me consideré una vieja dama, como tampoco me sentí joven o entre dos edades. He visto todos los colores, pero nunca miro hacia atrás."