Aun sin saber quién es el jugador número uno del fútbol del mundo -si acaso es posible no conocer a Lionel Messi- basta poner un pie en el aeropuerto de Miami para darse cuenta de lo que la llegada del argentino significa para la ciudad de las palmeras. Saliendo del aeropuerto, al tomar la autopista I-95 se ven a la distancia gigantografías con la imagen de Leo: edificios en la zona financiera de Brickell iluminados en rosado color del Inter Miami y con la cara del astro copando varios pisos; paraderos de buses con su rostro; y murales no sólo en el barrio de las paredes pintadas, Wynwood. Miami está brandeada por completo con la marca Messi.

El mismo 7 de junio, día que Messi aseguró en una entrevista que había tomado la decisión de jugar en el Inter Miami, el artista visual argentino Maxi Bagnasco recibió una llamada de Gustavo Miculitzki, de la inmobiliaria Block Capital Group, para pedirle que pintara en Wynwood (museo al aire libre) un mural con el rostro de “la Pulga” en la fachada de un edificio de 20 metros de alto por 40 de ancho.“Pinté a Messi varias veces, pero desde que ganamos la Copa del mundo me lo piden más”, asegura Bagnasco. A pocas cuadras hacia el norte, el restaurante argentino Fiorito luce en su entrada otro mural del ídolo que fue pintado en 2018. Hace algunos días, cuenta Edras Izaguirre, el hondureño que atiende ahí hace tres años, Jorge Mas llegó al local a comer. “Pidió branzino y una milanesa”, relata. “Intercambió su tarjeta con el dueño y le dijo que de pronto trae a la plantilla del Inter aquí”, agrega. ¿Qué comería Messi? “Milanesa napolitana”, dice Edras: el plato favorito del rosarino.

La MLS, que agrupa a 29 equipos, puso plata para financiar su salario. Y aunque de entrada cuesta entender que equipos competidores financien al astro, el impacto económico que ha tenido y tendrá en toda la liga ya se deja ver. Según el periodista deportivo chileno Luis Omar Tapia, quien vive en Miami desde 2006, todas las franquicias de la MLS se han valorizado entre 30% y 50% sólo por la llegada de Messi. Agrega, “hay equipos de otros deportes que tienen estadios grandes donde se juega fútbol americano, como Charlotte, Nashville, Nueva York o Atlanta, que ya han empezado a negociar el arriendo de sus sedes”, señala. “Llega a la MLS un jugador perfecto: es la estrella perfecta, celebridad perfecta y viene en el momento perfecto porque viene de ser campeón del mundo”.

EL DEBUT

Luis Omar Tapia por primera vez se sacó su traje de relator el pasado 21 de julio y entró al DRV PNK Stadium como un hincha más. Fue con su nieto a ver el partido debut de “la Pulga” contra Cruz Azul.“El relato me mantiene concentrado en todo lo que pasa en la cancha, pero cuando vi a Messi como aficionado, fue un entretenimiento maravilloso. Estás en la cancha y lo ves caminando, y lo que pasa es que Messi camina para estudiar a los rivales, y en un cerrar de ojos deja a cinco jugadores de Cruz Azul en el camino. Verlo jugar supera todas las fronteras, no importa si eres argentino o no. Es el mejor jugador del mundo”, asegura. Y agrega: “Lo más importante es disfrutarlo. El contrato son dos años y medio. Mucha gente tiene a la liga puesta como un cementerio de elefantes, donde vienen los gigantes a retirarse. Pero acá demostró lo contrario: vino a jugar al peor equipo y lo que les ha inyectado a sus compañeros es una gran forma de reacción para sacar al equipo adelante”.

“Cinco de los quince artículos más leídos son de deportes, y cuatro de ellos sobre Messi”, contaba sorprendido Andre Fernández, editor de El Nuevo Herald y The Miami Herald, los rotativos hermanos de la península de la Florida.El debut de Messi con su cinematográfico gol de tiro libre en el minuto 94 batió todos los registros de audiencia: lo palpitaron 12,5 millones de personas. El partido de fútbol más visto en la historia de Estados Unidos. Conste que Messi está encapsulado: por primera vez la Major League Soccer no va por TV abierta a través de los gigantes CBS, ABC o NBC, Univisión o Telemundo ni por las cadenas internacionales de deportes como ESPN, Fox Sports, DirecTV. Apple hizo una apuesta fuerte: pagó 2.500 millones y se quedó con los derechos de transmisión, quien quiera ver los juegos debe abonarse al canal del coloso tecnológico.Esto, obviamente, resta espectadores. Por una señal abierta aquel número tal vez se hubiese triplicado. En Apple corre el champán: desde el desembarco de Messi, cientos de miles de nuevos suscriptores pagan los 8 dólares mensuales para tener acceso a la magia de Lionel. Y no son sólo de Estados Unidos, hay de todo el mundo.

Cuando el Inter Miami saltó al césped a enfrentar al Orlando City (2 de agosto), la cuenta de Instagram del club de David Beckham superaba los 13 millones de seguidores (hoy son 14,9 millones). Hasta la noticia de la llegada de Messi apenas sobrepasaba el millón. El Inter histórico, el de Milán en Italia, con 115 años de tradición y 44 títulos, entre ellos 19 Scudettos y 3 Champions, con esfuerzo logró rebasar el pico de los 10 millones de adherentes. Adidas, el proveedor oficial de la MLS que ha asociado a Messi en las ganancias por la venta de sus camisetas, se vio desbordado y no alcanzó a abastecer la messimanía. Lanzó 825.000 prendas y se agotaron en un suspiro. Y eso que la camiseta oficial cuesta 190 dólares. Pero ya están las máquinas echando humo en las fábricas de Vietnam, Noruega, Italia y Ohio para, en octubre, volcar sobre el mercado estadounidense e internacional varios millones de casacas con el 10, lo mismo que sucedía en el Barcelona y en el Paris Saint Germain, aunque esta vez en un club nuevito, ignoto hasta hace un mes y que va último en las posiciones.

Las entradas para ver al Inter Miami antes de Messi costaban 15 dólares e incluían un hot dog. Luego las bajaron a 5 dólares. Ahora, las más económicas salen 168 dólares. Una familia hispana pagó 9,000 dólares por ver jugar al argentino Lionel Messi en su debut en el campeonato de Major League Soccer.En el entretiempo del choque del Inter de Miami contra los New York Red Bulls, un periodista conversó con una familia de latinos que estaba en la zona vip del Red Bull Arena para ver a su ídolo.El hombre acudió con su esposa y sus dos niños a ver a Messi," Todos los boletos, entre los cuatro, fueron casi 9,000 dólares", reveló, en un video compartido en la cuenta de TikTok del reportero Ronaldo Gómez. El seguidor de Leo, que estaba de cumpleaños ese día, no se mostró arrepentido por el dinero que desembolsó, pese a que al momento de la entrevista el astro del fútbol no había salido todavía al campo de juego."Yo sé que va a jugar, lo estamos esperando. Yo hace como siete u ocho años yo dije que iba a viajar a Europa, pero no podía. Ahora que lo tengo acá, estoy feliz de verlo", recalcó.

Otros asistentes al juego admitieron haber pagado 3,400, 1,400 y 1,500 dólares por ver a la estrella del fútbol de cerca. Hay que considerar que esta es una región de entretenimiento y el abanico de ofertas es impresionante, pero igual el boom desatado por Messi superó todo lo imaginable. Leo es una máquina de generar dinero. Luis Sánchez Espinar, peruano con treinta años de residencia en Miami, periodista del diario Las Américas. “Jamás pensé que iba a vivir esto, tengo la ilusión de un chico. Acá éramos siempre 8 reporteros en el palco de prensa, en los últimos tres juegos vinieron cientos”, subraya.

Para el partido Dallas FC e Inter Miami en Texas. Las entradas salieron a la venta el viernes y se agotaron ¡en 18 minutos…! Nunca había pasado. Pero quien se frota las manos es el Chicago Fire, que recibirá al equipo rosa y negro el 4 de octubre. Lo comentó Paul Tenorio en The Athletic: “El club de Chicago, de pobre actuación en la liga, juntó 7 millones en ventanilla en sus 16 juegos como local. Pero ya vendió las 61.500 entradas del Soldier Field para cuando venga Messi y recaudaron diez millones de dólares”.“Las grandes ganancias con Messi no están en la taquilla, en el estacionamiento o en la venta de camisetas y comida en el estadio”, afirmó Tom Mulroy, exfutbolista y actual ejecutivo, quien enfrentó a Pelé cuando O Rei transformó este deporte en Estados Unidos, al llegar al Cosmos de Nueva York a mediados de los ‘70. “Los mayores ingresos están en las redes sociales con un público global”, agregó Mulroy. Y dio un ejemplo: el video clip del gol de Messi de tiro libre en la última jugada del partido en que el Inter Miami venció 2-1 al Cruz Azul, el 21 de julio pasado, fue visto por 140 millones de personas.

Lo cierto es que, Lionel Messi despierta pasiones en cualquier rincón del mundo en el que se encuentra y su estancia en los Estados Unidos está causando furor de costa a costa.En su visita a California, para enfrentar a Los Ángeles FC con el Inter Miami el pasado 3 de septiembre, muchas estrellas de Hollywood se hicieron presentes y demostraron que el argentino es una sensación desde que llegó a los Estados Unidos.Entre los más destacados podemos nombrar a los actores Leonardo Di Caprio, Selena Gómez y Gerard Butler, el cantante Liam Gallagher, el basquetbolista LeBron James y el príncipe Harry, que fueron testigos de la victoria del combinado rosa ante los locales, por 3-1. El actor Owen Wilson,estrella de Hollywood fue captado por un aficionado que le preguntó cuál era su sensación antes de que el partido comenzara. A lo que el intérprete respondió: “Estoy emocionado como un niño de poder verlo (A Messi). No me siento ni nervioso ni preocupado. Estoy feliz”. Otra de las celebridades que se emocionaron y demostraron su sorpresa con el partido de Lionel Messi fue la actriz y cantante, Selena Gómez, que fue captada por las cámaras de manera infraganti después de que el capitán albiceleste hiciera una mágica jugada. El que también quedó maravillado ante la magia del rosarino fue el Príncipe Harry, quien se llevó su mano a la cara, casi incrédulo al ser testigo de una asistencia del capitán.

La diferencia de la Era Messi con las anteriores, las de Pelé, Beckenbauer, Cruyff, Henry, Beckham, Ibrahimovic y tantos otros es que a aquellos les llevó años, el de Rosario generó una revolución jamás vista en apenas 48 días, los que mediaron entre su anuncio en París de que iba a Miami y el día del 4 a 0 al Atlanta United, cuando hizo dos goles. Un terremoto express. Hay que subrayar que es la primera vez que arriba al fútbol norteamericano un campeón del mundo vigente. Y con su fútbol vigente. Pese a sus 36 años, el genio está fresco de piernas y de mente. Messi se consagró en Catar hace ocho meses, viene de hacer una muy buena temporada en Francia (elegido mejor extranjero de la liga, con 21 goles y 20 asistencias). Y con un agregado importante: el 30 de octubre podría recibir su octavo Balón de Oro. Sería el primer futbolista en lograrlo mientras actúa en el fútbol estadounidense.

El exfutbolista estadounidense, Tom “Soccer” Mulroy, leyenda absoluta del yanqui fútbol, hoy con 66 años: “La llegada de Pelé permitió que el fútbol entrara en el país, porque antes de él estaba reducido a las comunidades de inmigrantes. La contratación de Messi es el paso siguiente y final para llevarnos a la luna. Pelé era las raíces, Messi es la TV, la tecnología. Es como si se completara el círculo”. Messi provocó una revolución en la MLS que no lograron Zlatan Ibrahimovic, Didier Drogba, Kaká, Thierry Henry ni Pelé, escribió el periodista neoyorquino Gabriel Debenedetti en nymag.com “Todos ellos aportaron, pero esta vez es diferente. La llegada de Lionel Messi a Miami ya es algo completamente nuevo. Esta vez, los deportes en Estados Unidos han cambiado, la superestrella más grande del mundo y el héroe de la Copa Mundial más reciente aterrizó no solo en busca de un desenlace fácil en su carrera, sino que hay un nuevo paradigma, como quedó demostrado en su gol del debut, un impresionante tiro libre ganador que se sintió casi escrito. Es capaz de una brillantez que surge de la nada… Beckham no tenía eso, tampoco Rooney”. Messi le dio la razón: en sólo diez partidos marcó 11 goles, dio tres asistencias y mandó un tiro al palo. Un fenómeno.

¿Por qué erupcionó este volcán de euforia en una afición fría como la de Estados Unidos, donde el fútbol es el quinto deporte…? Naturalmente, Messi es una leyenda en activo, el hombre de los goles de Van Gogh, las jugadas de Da Vinci y los pases de Miguel Ángel, pero más allá del juego, y a diferencia de todos sus colegas, Leo tiene una conexión única con los niños y las mujeres. Los pequeños lo ven como un auténtico superhéroe, el bueno que vencerá a los malos. Lo aman. Cuando estos niños crezcan y tengan 25 ó 30 años la popularidad de Messi alcanzará límites inimaginables. A su vez, el segmento femenino lo mira con ternura acaso por ser familiero, por tener la misma mujer desde los 13 años cuando vivían enfrente, en Rosario, por su semblante amable y nunca una palabra hostil. El perfil del fan messiánico no es sólo el clásico varón futbolero adulto, sino un universo mucho más amplio.