En los últimos cuatro años de la década de los 50s, siglo XX, en Estados Unidos estaba en pleno auge y crecimiento la televisión, lo cual afecto la taquilla en las salas de cine y en ese momento se dio una conjunción de talento creativo y de actuación nunca vista en la industria del entretenimiento gracias al nacimiento de Playhouse 90, una de las series dramáticas más influyentes, de mayor calidad y excelencia de la llamada época dorada de la TV norteamericana. Esta serie se emitió originalmente en la cadena CBS con un total de 133 episodios, entre octubre de 1956 y enero de 1960 y luego de julio a septiembre de 1961, esta última temporada de reposiciones. Cada episodio tenía una duración de 90 minutos. En un principio cada emisión era "en vivo", pero con el desarrollo del videotape, se adoptó preferentemente este modo a partir de 1957. El primer episodio de Playhouse 90 salió “al aire” el 4 de octubre de 1956 con el nostálgico tema musical de apertura de Alex North y fue “The Forbidden Area”, escrito por Rod Serling, dirigido por John Frankenheimer y con las actuaciones de Charlton Heston, Tab Hunter y Vincent Price.

Aun cuando este primer episodio no alcanzó a llamar la atención de la crítica, a la siguiente semana vino “Requiem for a Heavyweight” (Requiem para un Peso Pesado), también escrito por Rod Serling, producido por Martin Manulis y dirigido por Ralph Nelson, con una desgarradora actuación de Jack Palance, acompañado por Keenan Wynn. Este episodio dominó los Emmy de 1956 al ganar premios en seis categorías, incluyendo mejor dirección, mejor guion televisivo y mejor actor y luego tendría también su versión cinematográfica y otorgó un premio para PLAYHOUSE 90 como mejor nueva serie. A partir de ese momento, Playhouse 90 se convirtió en la serie dramática antológica de la televisión estadounidense generando una combinación de talento y sirviendo de bisagra entre la Televisión y el Cine, por la cantidad de productores, directores, guionistas, actrices y actores que participaron en sus 133 episodios.

Playhouse 90 reunió lo más granado de la creación teatral, de TV y de cine de la época. Entre los productores, directores y guionistas de la Serie se encontraban: Rod Serling, Martin Manulis, John Houseman, Russell Stoneman, Fred Coe, Arthur Penn, Hubbell Robinson, John Frankenheimer, Arthur Hiller, Sidney Lumet, George Roy Hill, Delbert Mann, Robert Mulligan, Robert Alan Arthur, Whitfield Cook, David E. Durston, Sumner Locke Elliott, Horton Foote, Frank D. Gilroy y muchos más. La serie se produjo en la CBS Television City de Los Ángeles, California. Dado que las series dramáticas de antología de mediados de la década de 1950 solían ser programas de una hora de duración, el título destacaba la intención de la cadena de presentar algo inusual: una serie semanal de dramas de hora y media de duración en lugar de obras de 60 minutos. Playhouse 90, fue la más ambiciosa y aclamada de las series de TV, estaba en una liga propia. Cada ángulo y cada plano dejaban huella en el público. Era un tesoro de programa, esa rara joya que perdura. Desde el principio, las producciones se planificaron para ser tanto en vivo como filmadas, con un programa filmado cada cuarto jueves para aliviar la presión de montar las transmisiones en vivo. El primer episodio filmado, no en vivo, de Playhouse 90 fue The Country Husband (1 de noviembre de 1956), con Barbara Hale y Frank Lovejoy en el papel de una pareja que se hunde. Los episodios filmados fueron producidos por Screen Gems y CBS.

Playhouse 90 presentaba con frecuencia dramas que luego fueron aclamados por la crítica, como los episodios originales de “The Miracle Worker”, con Teresa Wright en el papel de Annie Sullivan, y “La historia de Helen Morgan”, con un Emmy para Polly Bergen por su interpretación en el papel principal, “En presencia de mis enemigos” (In The Presence of Mine Enemies), el drama del gueto de Varsovia de Rod Serling protagonizado por Charles Laughton, con Robert Redford en un primer papel, y la versión original para televisión de “Juicio en Nuremberg”, con Maximilian Schell, Werner Klemperer, Torben Meyer y Otto Waldis en los papeles que repetirían en la película de 1961, pero con un reparto diferente, que incluía a Claude Rains en el papel que luego protagonizo en el cine Spencer Tracy y a Paul Lukas en el que luego protagonizo en el cine Burt Lancaster. Playhouse 90 recibió muchas nominaciones a los premios Emmy. En una encuesta realizada por Variety en 1970 entre editores de televisión, fue votada como la mejor serie de televisión de todos los tiempos. En 1997, el aclamado "Réquiem por un peso pesado" se situó en el puesto 30 de los 100 mejores episodios de todos los tiempos de la TV Guide.

Al principio, en 1956, Playhouse 90 se enfrentó a cierta controversia debido a la programación. Los productores independientes pensaban que, en las decisiones de adquisición, programación y promoción de Playhouse 90, las grandes cadenas favorecían los programas que producían o en los que tenían intereses. Es por esto por lo que la CBS suspendió sus planes para la serie por temor a que hubieran violado las leyes antimonopolio. Sin embargo, poco después, la CBS recibió un dictamen legal que afirmaba que no se había infringido ninguna ley, y la serie continuó. El dramaturgo Tad Mosel, que escribió cuatro teleplays para Playhouse 90, recordaba: "Mi primer Playhouse 90 era glamoroso... El glamour había llegado a la televisión porque la CBS había construido la Television City en Los Ángeles... La televisión había llegado a merecer edificios para sí misma. Esta era una idea totalmente nueva, la de tener un edificio para la televisión. Playhouse 90 fue uno de los primeros programas en entrar en ese gigantesco edificio".

Playhouse 90 nutrió al cine y varios de los guiones de la serie se filmaron posteriormente como películas, entre ellas Requiem for a Heavyweight, The Helen Morgan Story, Days of Wine and Roses y Judgment at Nuremberg. El guion de Siete contra la pared fue escrito por Howard Browne, que más tarde convirtió su guion en el de la película de Roger Corman de 1967, La masacre de San Valentín. Tres de los actores de la producción de Playhouse 90 volvieron a interpretar sus papeles en la película de Corman: Celia Lovsky, Milton Frome y Frank Silvera.

Playhouse 90, como drama "en vivo" duró poco, ya que las dificultades para montar una producción de noventa minutos semanalmente requirieron la adopción de la recién desarrollada tecnología de cintas de vídeo, que se utilizó para pregrabar programas enteros a partir de 1957. Tanto las presiones como los costos de esta ambiciosa producción hicieron que Playhouse 90 se redujera a semanas alternas, compartiendo su franja horaria con The Big Party entre 1959 y 1960. Los últimos ocho programas se emitieron de forma irregular entre febrero y mayo de 1960, con reposiciones durante las semanas de verano de 1961. Sobre las limitaciones que tenía en cuanto a libreto y producción, Rod Serling escribió: “Cuando Playhouse 90 empezó a emitirse semanalmente con una obra de 90 minutos cada semana, se pensó que por fin había un marco temporal lo suficientemente largo y flexible como para ayudar al escritor a manejar la trama, los personajes y el ritmo. Por mi parte, acepté con gratitud los encargos de las dos primeras obras de esta nueva serie, pensando, como la mayoría de los demás, que, con unos 70 minutos asignados a la obra, ésta saldría de un iglú para entrar en una mansión. Pero una vez más surgieron las peculiares limitaciones de la televisión y, en lugar de ayudar al dramaturgo, el nuevo marco temporal de este programa no hizo más que perjudicarle. Pues en lugar de un esquema regular de tres actos, Playhouse 90 tomó una serie de patrocinadores, cada uno de los cuales exigía al menos dos anuncios. El resultado fue que, durante los noventa minutos, el programa tuvo que dividirse en segmentos de doce y trece minutos, cada uno de ellos separado por un anuncio, de modo que el efecto general era el de una colección fraccionada de segmentos dramáticos cortos, desgarrados e interrumpidos por anuncios publicitarios constantemente recurrentes. Las escenas tenían que ser automáticamente "cortadas" en un tono emocional alto para acomodar la parada de la acción, el anuncio, y luego retomar el hilo de la historia. Es obvio que una sucesión de telones falsos o de puntos álgidos emocionales acaba por diluir el efecto de cualquier obra. Un público puede acostumbrarse y casi olvidarse de los estallidos de bomba si se producen con suficiente frecuencia…”. Muchos consideran a Playhouse 90 como el estándar con el que se deben juzgar todos los demás programas del género dramático.

Hubo episodios absolutamente extraordinarios como “Días de vino y rosas”, producida por Fred Coe, escrita por J.P. Miller y dirigida por John Frankenheimer. El 3 de octubre de 1958, al día siguiente de la emisión de Días de vino y rosas, Jack Gould del New York Times escribió una crítica muy elogiosa para el escritor, el director y el reparto: “Fue una obra brillante y convincente... Los diálogos del Sr. Miller eran especialmente buenos, naturales, vívidos y discretos. La actuación de la Srta. Laurie (Piper Laurie) era suficiente para hacer que la carne se revolviera, pero también suscitaba siempre una profunda simpatía. Su interpretación de la joven esposa, un poco más allá del delirium tremens, el baile fugaz por la habitación, su debilidad de carácter y momentos de ansiedad y su encanto cuando estaba sobria, fue un logro superlativo. La Srta. Laurie se está convirtiendo en la primera de nuestras jóvenes actrices más dotadas. El Sr. Robertson (Cliff Robertson) logró un contraste de primera clase entre el hombre sobrio que lucha por mantenerse y el alcohólico desesperado cuyo único valor proviene de la botella. Su escena en el invernadero, en la que intenta encontrar la botella que había escondido en la maceta, fue especialmente buena... La dirección de John Frankenheimer fue magnífica. Cada uno de sus toques implementó el suspenso emocional, pero nunca dejó que los procedimientos se salieran de control o se volvieran meramente sensacionalistas”.

Otro episodio antológico fue “The Comedian” (El Comediante), producido por Martin Manulis, escrito por Rod Serling y dirigido por John Frankenheimer, con actuaciones superlativas de Mickey Rooney, Edmond O'Brien, Kim Hunter y Mel Torme. El éxito de Playhouse 90 coincidió con que, en 1956, gran parte de la producción televisiva en Estados Unidos se había trasladado de la costa este a la costa oeste, y de las actuaciones en directo a las series filmadas. La mayoría de las series dramáticas, un elemento básico de la programación nocturna hasta ese momento, fueron víctimas de los nuevos tipos de programas que estaba desarrollando la TV. Playhouse 90 contrasta con la tendencia imperante, y su reputación se benefició tanto de la creciente nostalgia por el menguante periodo en directo como de la aversión a Hollywood por parte de los críticos de televisión neoyorquinos. También es probable que, dado que el uso de la cinta de vídeo (no muy extendido en aquella época) preservaba una sensación de "directo", la selección de los programas podía adaptarse fácilmente a las normas introducidas por los críticos de televisión neoyorquinos.

Se ha afirmado que Playhouse 90 contribuyó a la desaparición de los programas de televisión en directo al hacerlos demasiado caros. Su presupuesto, sin duda, influyó en la calidad de sus producciones, pero su costo, reflejado en el recién introducido sistema de audiencia, era enorme en comparación con las series filmadas, con las que no podía competir. Playhouse 90 destacó como una anomalía en su época, y su corta duración de menos de cuatro temporadas demostró que un programa de su tipo no podía sobrevivir en un entorno de producción cambiante, independientemente de su excelencia. Si Playhouse 90 fue un programa excepcional y representativo de lo mejor que podían ofrecer los programas de antología dramática, también fue el último de su género que se emitió como parte de la programación regular de la CBS.

Entre los muchos talentos creativos que formaron parte sustancial de Playhouse 90, se deben mencionar a tres: Rod Serling, Martin Manulis y John Frankenheimer.

Rod Serling (1924-1975) fue un escritor y productor estadounidense de dramas y guiones de televisión, conocido por sus libretos para Playhouse 90, y por su manejo de la extraordinaria serie The Twilight Zone (La Dimension Desconocida) (1959-64). Serling intuyo el auge de la TV. En 1946 aproximadamente 46,000 hogares estadounidenses tenían un televisor. Ya en 1950 ese número había crecido a 4.2 millones de hogares. En 1951, Serling empezó a vender dramas televisivos a series de cadenas en directo y rápidamente se convirtió en uno de los principales guionistas del medio ya que, en los cuatro años siguientes, vendió 90 guiones independientes. Ganó un premio Emmy en 1955 por su guión Patterns, una historia de ejecutivos despiadados, y un Emmy en 1957 por su guión para Playhouse 90 “Requiem for a Heavyweight”. Los dramas de Serling eran a menudo controvertidos y, a pesar de sus protestas, guiones como “A Town Has Turned to Dust” (1958), sobre linchamiento y agavillamiento, y “The Rank and File” (1959), sobre la corrupción sindical, fueron ampliamente revisados por los censores de la CBS-TV. Cansado de luchar contra la censura, Serling abandonó la escritura de guiones realistas para escribir, producir y narrar la serie antológica de ciencia-ficción The Twilight Zone, que se hizo conocida por sus inesperados giros argumentales y lecciones morales; por ella ganó un tercer Emmy como escritor, en 1959.

También escribió guiones, a menudo basados en sus guiones de televisión, como Patterns (1956) y The Rack (1956). También fue coautor de El planeta de los simios (1968). Entre sus proyectos posteriores, presentó la serie de antología fantástica Rod Serling's Night Gallery (1970-73) y enseñó escritura dramática en el Ithaca College de Nueva York. Lamentablemente falleció a los cincuenta años por problemas cardiovasculares que se originaron en su casa del Cayuga Lake en NY. Otro héroe de Playhouse 90 fue Martin Manulis (1915–2007), productor de televisión, cine y teatro que dio vida, directrices y carácter a "Playhouse 90", en donde reunió a algunos de los actores, guionistas y directores más brillantes de Estados Unidos y les pagó menos de lo que estaban acostumbrados, basándose en la oportunidad artística que les ofrecía. Supervisó un vertiginoso programa de producción de episodios en tiempo record; apaciguó a los patrocinadores y a los ejecutivos de la cadena, siempre nerviosos, y planificó los siguientes episodios, incluso mientras se enfrentaba a una tensión creciente, segundo a segundo, que llegaba a su punto álgido con la cuerda floja de una emisión en directo. Manulis lo resumió asi: "Era un gran desafío hacerlo en directo. Además, tenías que correr de un plató a otro. Debías tener a la gente pendiente de cambiarse de ropa mientras estabas en los primeros planos". Manulis adaptó obras de escritores como Ernest Hemingway, Clifford Odets, William Faulkner y F. Scott Fitzgerald. De Playhouse 90, Manulis pasó al cine y produjo la versión cinematográfica de "Days of Wine and Roses" (1962).

Recibió cinco nominaciones al Oscar y ganó el premio a la mejor canción original. Más adelante, Manulis fue director de la costa oeste del American Film Institute, AFI. Si Serling como escritor, y Manulis como productor tuvieron una importancia fundamental para Playhouse 90, no menos la tuvo John Frankenheimer (1930–2002) quien dirigió 27 episodios de la serie y fue un consagrado director de cine y televisión, y productor estadounidense, habiendo dirigido películas como: Los jóvenes salvajes (The Young Savages) (1961), El hombre de Alcatraz (Birdman of Alcatraz) (1962), El mensajero del miedo (The Manchurian Candidate) (1962), Siete días de mayo (Seven Days in May) (1964), French Connection II (1975), La isla del doctor Moreau (The Island of Dr. Moreau) (1996). Su debut en el cine fue en 1957 con el filme Un hombre extraño, protagonizado por James MacArthur. Decepcionado por su primera película de cine, se dedicó a Playhouse 90.

Frankenheimer fue uno de los primeros directores de la "edad de oro" de la TV, en utilizar una variedad de ángulos y movimientos de cámara, edición de ritmo rápido y primeros planos, para enfocar la atención de la audiencia. En 1961 regresa al cine con un proyecto llamado Los jóvenes salvajes, en el que trabajó por primera vez con Burt Lancaster iniciando la que sería una larga y fructífera relación. El ascenso de su carrera cinematográfica comienza en 1962. En este año se destacan títulos como: All Fall Down (1962), The Manchurian Candidate (1962). En 1964 filma “Siete dias de mayo un thriller político”, con la que estuvo nominado a dos Oscar. A este filme le siguieron El tren y Seconds (1966), protagonizada esta última por Rock Hudson, siendo una de las películas más admiradas de este director en décadas. Una de sus películas más aclamadas fue The Manchurian Candidate. El argumento de la película habla de dos excombatientes de la Guerra de Corea, el sargento Raymond Shaw (Laurence Harvey) y el comandante Benett Marco (Frank Sinatra), que había sido capturado en el frente.

Una vez liberados, Shaw recibe una medalla de honor del gobierno de los Estados Unidos. Pero por entonces, Marco comienza a sufrir terribles pesadillas relacionadas con el lavado de cerebro al que fueron sometidos durante el cautiverio en Corea, y Shaw recibe órdenes para asesinar a un candidato a la presidencia de los Estados Unidos. El film sería nominado para dos Óscar, entre ellos el de mejor actriz de reparto para Lansbury. En 1996, dirigió la adaptación de La isla del Doctor Moreau, con Marlon Brando y en 1998 dirige “Ronin”, un sólido thriller de espías ambientado en Francia y protagonizado por Robert De Niro, así como con Operación Reno, con Ben Affleck. Fallecio repentinamente en Los Ángeles por complicaciones tras una operación de columna vertebral a la que había sido sometido. Su última película fue Ambush (2001).

Gracias a los sitios web dedicados a compartir videos, podemos disfrutar de muchos episodios de Playhouse 90 y de algunos emblemáticos como: Requiem for a Heavyweight: Playhouse 90 - Requiem for a Heavyweight - YouTube; Judgement at Nuremberg Playhouse 90: Judgement at Nuremberg (CBS, 1959) - YouTube, y Days of Wine and Roses Days of Wine and Roses - Di J. Frankenheimer (USA, 1958 - Eng) - YouTube.